18世纪德国诗人文艺理论家康德、席勤认为艺术根本起源是游戏的冲动。

游戏说是关于艺术（或者说文明）起源的重要学说之一。代表人物康德、席勒、斯宾塞 、谷鲁斯。席勒在《美育书简》中，通过对游戏和审美自由之间关系的比较，首先提出了艺术起源于游戏的观点，最早从理论上系统阐述游戏说的是德国哲学家康德，他认为艺术是“自由的游戏”。

席勒正式提出了他的美育思想。他认为，完满人性的实现，必须经过三个阶段物质状态、审美状态、道德状态。

在第一阶段，人受自然的盲目的支配而成为无理性的动物，在最后一个阶段，人是充分理性化、道德化的。人不能从自然阶段一下跃至道德阶段，而必须经过审美这个中介。审美成为了人由感性转向理性的桥梁，“总之，要使感性的人成为理性的人，除了首先使他成为审美的人，没有其他途径。

西方美学的历史开始于奴隶社会时期。

公元前6～5世纪之间，希腊进入奴隶社会的全盛时期。工商业奴隶主掀起的民主运动，促进了文学艺术的发展，悲剧、喜剧、音乐、雕刻等，都达到了高度的繁荣，同时又推动了自由辩论和对于知识的重视，与自然科学结合在一起的哲学取得了空前的发展。对美和艺术进行哲学思辨性的反省和思考，产生和形成了希腊最早的美学思想。它支配了以后西方美学思想的发展。

最早提出较有系统的美学思想的，是一些研究宇宙构成的哲学家。他们认为宇宙是由某种或某些元素，按照一定的“秩序”构成的；人的心灵也是由同样的元素构成的，因之人能够认识世界。公元前 6世纪的毕达哥拉斯学派认为，数的秩序、比例和尺度，不仅构成了宇宙万物，而且构成了宇宙的和谐。美，就是从和谐中产生的。例如音乐的美，就是由不同长短高低的声音，按照数的比例关系所形成的和谐。整个宇宙是一曲和谐的音乐。他们有“天体音乐”的讲法，其他如“黄金分割”、“多样统一”等美学上的形式观念，也是根据数的秩序提出来的。节奏、对称、和谐等形式观念，是希腊美学思想的理论基础。