主要描述了保尔?柯察金经历第一次世界大战、十月革命、国内战争和国民经济恢复时期的严峻生活。

保尔早年丧父，母亲替人洗衣、做饭，哥哥是工人。保尔12岁时，母亲把他送到车站食堂当杂役，受尽了凌辱。

十月革命爆发，老布尔什维克朱赫莱在镇上做地下工作。

朱赫莱给保尔讲了关于革命、工人阶级和阶级斗争的许多道理。 朱赫莱被匪徒抓去了。后来保尔与朱赫莱一起逃跑。由于维克多的告密，保尔被投进了监牢。从监狱出来后，保尔跳进冬妮亚的花园。冬妮亚和保尔产生了爱情。在激战中，保尔头部受了重伤。出院后，他参加恢复和建设国家的工作。冬妮亚和保尔思想差距越来越大,便分道扬镳。

在筑路工程快要结束时，保尔得了伤寒, 体质越来越坏。1927年，他几乎完全瘫痪了，接着又双目失明。

他一方面决心帮助自己的妻子达雅进步；另一方面决定开始文学创作工作。这样，“保尔又拿起了新的武器，开始了新的生活

第二章 沙皇被推翻的消息传来。但镇上的人的生活没有发生什么大的改变，只是这里出现了越来越多被称为“布尔什维克”的士兵。 镇上发生了一些变化，有的富人逃跑了。红军战士出现了，镇上的市民得到了红军发的枪支。很快，红军撤退，德国人进来了，他们要求市民缴纳枪支。有钱的富人又回来了。 保尔结识了装配工朱赫来，两人成为了好朋友，朱赫来教会了保尔打拳，还时常给保尔讲一些革命道理。保尔把偷的枪藏在院子里，德军搜查时没有发现。

第三章 保尔在湖边钓鱼时，结识了林务官的女儿冬妮娅。她没有像别的富家子女一样嘲弄和侮辱保尔，两人很快认识了。 车站的工人们罢了工，阿尔焦姆等三位工人在被迫开车时，为了自己和其他起义军的安全杀了一个德国人，之后跳车逃到乡下。但他们的家人打听不到他们的消息了。 冬妮娅在湖边读书，看见了游泳的保尔。他们在一起聊天，成了朋友。保尔为了养活自己和妈妈，再买一套新衣服，又找了一份锯木的工作。打扮一新的保尔让冬妮娅很惊喜。

第二章，老布尔什维克朱赫莱来镇上做地下工作给保尔讲了关于革命，工人阶级和阶级斗争的许多道理。

　　第三章，保尔在湖边钓鱼的时候结识了林务官的女儿冬妮亚，一种不自觉的爱情偷偷窜进保尔的心中弄得他心神不宁。